Questo tipo di rocce si forma per solidificazione del materiale fuso. All’inizio della storia della Terra, il pianeta era quasi totalmente fuso. Da quel momento, la Terra ha iniziato a raffreddarsi e a solidificarsi (un processo lento che continua ancora oggi), formando un pianeta suddiviso in zone con una parte interna (il nucleo), una parte centrale (il mantello) e una parte esterna (la crosta). Oggi, le rocce ignee si formano mediante la solidificazione del fuso generato dalla parziale fusione del mantello e della crosta terrestre. Con il raffreddamento, il fuso diventa progressivamente più ricco di cristalli e gas a scapito del liquido. Il fuso esistente al di sotto della superficie terrestre è detto magma. Il congelamento (solidificazione) del magma sotterraneo forma le rocce ignee intrusive (rocce plutoniche). Invece, il magma eruttato da un vulcano è chiamato lava e le rocce che si formano quando la lava si solidifica sono dette rocce ignee effusive (rocce vulcaniche). Le rocce vulcaniche includono anche le rocce piroclastiche, che si formano quando le lave vengono emesse frammentate o mediante esplosioni al di sopra della superficie terrestre, dando vita ad una miscela di frammenti di roccia e cristalli. Sia i magmi che le lave contengono liquidi, cristalli, gas in proporzioni variabili; possono contenere anche frammenti di roccia. Le rocce ignee sono le rocce più abbondanti sulla Terra, poiché formano il mantello, la crosta oceanica e gran parte della crosta continentale. La IUGS (International Union of Geological Sciences; http://iugs.org) ha raccomandato un sistema di classificazione modale per le rocce plutoniche (per un riassunto degli schemi di classificazione raccomandati clicca qui), ed un sistema di classificazione su base chimica per le rocce vulcaniche (per un riassunto degli schemi di classificazione raccomandati clicca qui).
